A nyalogatás a kutyáknál természetes ösztön. Az anyakutya nyalogatással tisztítja a kölykeit, a kölykök pedig egymást nyalogatva tartják a kapcsolatot, vagy éppen az anyakutya emlőjét nyalva azt jelzik, hogy éhesek, mert erre a mozdulatra beindul a tejtermelődés. A kutyafalkákban vadászat után az alacsonyabb rendű példányok pedig nyalogatással jelezték az alfáknak, hogy szeretnének részt venni a közös étkezésben, és engedélyt kérnek arra, hogy ők is ehessenek a zsákmányból.

A nyalás az érzékelésnek is fontos eszköze egyes kutatók szerint. A nyalogatás, illetve az ízlelés a kutyáknak hasonló ahhoz, mintha mi kinyújtatnánk a kezünket, hogy megérintsünk valamit – egyfajta tapasztalási eszköz. Amikor a kutyák figyelemre vágynak, akkor is gyakran vetik be a nyelvüket – ha az arcunkat, de főleg a kezünket nyaldossák, azzal azt is jelezhetik, hogy simogatásra, dögönyözésre, játékra vágynak.

A nyalogatás egyfajta játék is lehet - egyes kutyák a foguk helyett a nyelvüket használják a játékhoz, hogy ne sértsék meg a "partnerüket". Bizonyos esetekben pedig tanult viselkedésforma – a kutyák megtanulják, hogy ha megnyalják a gazdájukat, akkor több figyelmet kapnak, ezért aztán egyre gyakrabban és gyakrabban csinálják.